膨润土的形成条件多种多样，各国对其成因分类不统一，最近美国科学家提出以下四种成形原因：
1.火山岩或凝灰岩基本上就地蚀变，是火山-沉积型，这种类型的原始物质是火山灰，主要是由海解作用形成的，想如前苏联中亚的奥兰格林矿床、美国怀俄明矿床、中国新疆柯尔碱矿床。
2.火成岩普遍热液蚀变，这种属于热液型。这种类型膨润土矿床的形成与火山岩和火成母岩的火山后期热液作用有关，矿床主要产于阿尔卑斯火山作用区域，其特征是在空间和成因方面均与一定的上白垩纪及始新统火上作用阶段有着明显的关系，工业矿体形成于这些时期中较晚的阶段。
3.火成物质岩浆后期蚀变，称为残积型，这类矿床是由超基性、基性和少量中性的火成岩、变质岩、火成碎屑岩的风化作用而形成。一般不形成工业矿体。
4.沉积型是根据母岩位置成分分为两个亚类，由喷出的火山岩和火山-沉积岩的风化壳进过冲洗形成的膨润土属于第一亚类，可以形成具有工业价值的矿体。在大陆、台湾地区及毗邻区域分布甚广的胶体沉积的膨润土属于第二亚类。 朝阳膨润土技术
